Enfermedades bacterianas: brotes de cólera y fiebre tifoidea

El cólera y la fiebre tifoidea son dos infecciones bacterianas que pueden provocar complicaciones graves en el sistema digestivo y, si no se tratan a tiempo, llegar a ser mortales. Aunque suelen mencionarse juntas, cada una tiene su propio patrón de síntomas, evolución y riesgos. Sin embargo, comparten un punto crítico: se transmiten principalmente por consumir agua o alimentos contaminados. Por eso se vuelven especialmente peligrosas en contextos donde no existe saneamiento adecuado, falta agua potable o se vive en condiciones de hacinamiento.

Cuando el acceso a infraestructura básica se rompe —por pobreza crónica, conflictos, desplazamientos masivos o desastres naturales— aumenta el riesgo de que estas bacterias encuentren “autopistas” para propagarse: fuentes de agua sin tratamiento, alimentos preparados con agua contaminada, superficies sucias, mercados informales sin control sanitario y baños improvisados cerca de ríos o pozos. En esos escenarios, un brote no solo afecta a individuos: puede convertirse rápidamente en una crisis comunitaria.

Alimentos y agua contaminados: el caldo de cultivo del cólera

El cólera suele presentarse de forma abrupta. Sus síntomas característicos incluyen diarrea intensa y vómitos, que pueden causar una pérdida acelerada de líquidos y sales minerales. Cuando no se atiende, la persona puede deshidratarse con rapidez, y esa deshidratación severa puede poner en peligro la vida en cuestión de horas o días, especialmente en niños, adultos mayores o personas con otras condiciones médicas.

La bacteria responsable, Vibrio cholerae, se multiplica en agua o alimentos contaminados, y se disemina cuando se bebe agua no segura o cuando se cocina, lava o prepara comida con esa agua. En lugares donde el sistema de saneamiento es insuficiente, la contaminación fecal del agua se vuelve un problema constante. Por eso, regiones del mundo que carecen de tratamiento de aguas residuales o de redes de agua potable registran brotes con mayor frecuencia. Esto incluye escenarios de alta vulnerabilidad como campamentos de refugiados y zonas afectadas por fenómenos extremos (inundaciones, huracanes, terremotos o sequías prolongadas).

En estos contextos, la enfermedad no se propaga solo por “beber un vaso de agua”. También puede transmitirse a través de hielo elaborado con agua no tratada, bebidas preparadas en la calle, alimentos lavados con agua contaminada, mariscos de aguas poluidas o por la contaminación cruzada en cocinas improvisadas. Si un brote inicia, el riesgo se multiplica porque la misma fuente de agua suele ser compartida por cientos o miles de personas.

Fiebre tifoidea: contaminación fecal en el suministro de agua

La fiebre tifoidea es otra enfermedad vinculada fuertemente a la calidad del agua y al saneamiento. Afecta con mayor intensidad a comunidades empobrecidas donde las fuentes de agua disponibles son escasas y están expuestas a contaminación. La transmisión suele ocurrir cuando agua o alimentos han sido contaminados con materia fecal de una persona infectada. En lugares densamente poblados, con infraestructura limitada, un solo punto de contaminación puede sostener un brote durante semanas.

Los síntomas iniciales a menudo incluyen fiebre, dolor de cabeza, malestar general y dolor abdominal. A medida que la infección avanza, pueden aparecer alteraciones intestinales —diarrea o estreñimiento— además de debilidad, agotamiento y pérdida de apetito. La recuperación puede ser lenta, y la enfermedad es particularmente difícil de controlar cuando las personas no pueden “salir” del entorno contaminado o no cuentan con atención médica oportuna.

En zonas urbanas densas o en contextos humanitarios, la fiebre tifoidea se vuelve difícil de suprimir porque el contagio se sostiene en la vida diaria: agua compartida, baños insuficientes, acumulación de residuos, almacenamiento de agua en recipientes abiertos y manipulación de alimentos sin higiene. En lugares como campamentos de desplazados, donde se vive con servicios limitados y alta proximidad entre familias, la bacteria puede circular con facilidad si no se controlan las fuentes de contaminación.

Tratamientos: lo que ayuda y lo que limita

El manejo clínico del cólera suele centrarse en una prioridad inmediata: rehidratar. En casos leves, la rehidratación oral puede ser suficiente; en casos severos, pueden requerirse líquidos intravenosos y monitoreo continuo. En ciertos escenarios, se utilizan antibióticos para acortar la duración de la enfermedad o reducir la carga bacteriana. Entre los antibióticos comúnmente empleados se encuentran doxiciclina y azitromicina, aunque el tratamiento específico depende de la zona, la disponibilidad médica y la susceptibilidad local de la bacteria.

Para la fiebre tifoidea, también se recurre a antibióticos —con frecuencia azitromicina u otros, según guías locales— y al soporte clínico necesario. Un factor clave es la posibilidad de acceder a un entorno más seguro: si la persona continúa expuesta a la misma agua contaminada o a alimentos preparados en condiciones inseguras, el riesgo de reinfección y complicaciones aumenta.

Existe, además, una preocupación creciente: la resistencia antimicrobiana. El uso repetido de antibióticos a lo largo del tiempo, en especial en regiones donde se adquieren sin supervisión médica o se toman en dosis incompletas, puede reducir la efectividad de los tratamientos. Esto significa que, aunque los antibióticos son herramientas valiosas, no son una solución definitiva. La estrategia más confiable a largo plazo es la prevención: saneamiento, higiene y acceso sostenible a agua segura.

Prevención: el “tratamiento” más sólido

Tanto el cólera como la fiebre tifoidea muestran un principio básico de salud pública: cuando el agua es segura y el saneamiento funciona, los brotes se reducen drásticamente. La prevención incluye acciones individuales y comunitarias:

— Proteger y tratar el agua para beber (hervir, filtrar o desinfectar cuando sea necesario).

— Lavarse las manos con agua y jabón, especialmente antes de cocinar y después de usar el baño.

— Mantener separados alimentos crudos y cocidos para evitar contaminación cruzada.

— Cocinar completamente los alimentos y consumirlos calientes cuando sea posible.

— Almacenar agua y comida en recipientes cerrados, limpios y protegidos.

Estas prácticas parecen simples, pero en entornos de crisis pueden ser difíciles de mantener. Por eso, la prevención real requiere también infraestructura: baños adecuados, manejo de residuos, puntos de lavado, cloración de agua, educación sanitaria y coordinación comunitaria. Cuando se establece un sistema mínimo de higiene, el contagio cae rápidamente.

Vacunación y precauciones para viajeros

En regiones donde el cólera y la fiebre tifoidea son endémicos o donde hay brotes activos, se recomienda que los visitantes consulten con un profesional de salud sobre vacunas y medidas preventivas antes de viajar. También suele sugerirse consumir agua embotellada o tratada y optar por alimentos empaquetados o bien cocidos. Sin embargo, en contextos de pobreza extrema o mercados informales, incluso recursos como agua embotellada pueden ser costosos, escasos o susceptibles de robo y reventa, especialmente donde hay economías paralelas o personas desesperadas por sobrevivir.

Para reducir riesgos, es prudente permanecer en áreas designadas como “zonas seguras” cuando se trabaja o visita regiones afectadas; evitar alimentos crudos o de procedencia incierta; y cuidar la higiene de manos (incluyendo el uso de guantes en tareas específicas, y evitando tocarse la cara). La prevención para viajeros, en esencia, replica el mismo principio: minimizar la exposición a agua y alimentos no seguros.

Es importante recordar que las infecciones transmitidas por agua no ocurren únicamente “en otros países”. Incluso en Estados Unidos, se registran brotes de diversas enfermedades bacterianas asociadas a contaminación fecal, fallas en sistemas de agua, manipulación incorrecta de alimentos o contaminación durante el procesamiento.

Seis infecciones bacterianas transmitidas por agua o alimentos que pueden presentarse en Estados Unidos:

— Shigelosis: suele causar diarrea, cólicos abdominales y fiebre, a menudo poco tiempo después del contagio. Se transmite con facilidad cuando hay contaminación fecal y fallas en higiene, especialmente en entornos comunitarios.

— Infecciones por E. coli: algunas cepas pueden provocar diarrea intensa. Frecuentemente se asocian a agua contaminada por heces humanas o animales y a vegetales o alimentos lavados con esa agua, incluyendo verduras de campo manipuladas sin controles adecuados.

— Campilobacteriosis: está vinculada a la cadena avícola y puede ocurrir cuando hay contaminación en la producción, el procesamiento o el manejo de carne cruda, especialmente si residuos llegan al agua o a superficies de trabajo.

— Leptospirosis: puede iniciar con fiebre, dolor de cabeza, dolores musculares y luego vómitos. Aunque es menos frecuente en Norteamérica, puede aparecer en contacto con agua contaminada con orina de animales infectados, particularmente roedores.

— Listeriosis: es un riesgo serio para embarazadas, adultos mayores y personas inmunocomprometidas. La bacteria puede entrar en la cadena alimentaria desde el suelo y persistir en ambientes de procesamiento si no se controla correctamente.

— Salmonelosis: (muy común) se asocia a huevos, aves, carnes, frutas/verduras contaminadas y a contaminación cruzada en cocina. También puede vincularse a agua no segura utilizada durante lavado o procesamiento.

Prevención en la práctica: cultivo, procesamiento y cocina

Evitar brotes de bacterias transmitidas por agua y alimentos depende, en gran medida, de aplicar saneamiento y uso de agua limpia a lo largo de toda la cadena: desde el cultivo hasta el procesamiento y la preparación final. En el campo, esto significa usar agua segura para riego cuando el cultivo se consume crudo o se lava antes de venderse. En el procesamiento, implica mantener superficies y equipos limpios, controlar temperaturas y prevenir contaminación cruzada. En casa, significa lavar manos, utensilios y alimentos con cuidado, cocinar a temperaturas adecuadas y almacenar correctamente.

En resumen: el cólera y la fiebre tifoidea son recordatorios duros de una realidad básica. La salud pública comienza con agua segura, saneamiento y educación sanitaria. El tratamiento médico salva vidas, pero la prevención evita crisis. Y cuando comunidades, gobiernos y organizaciones priorizan infraestructura, higiene y acceso a agua potable, no solo se previenen brotes: se protege la dignidad y el futuro de millones de personas.