La lucha por alimentos frescos en Estados Unidos: el problema de los desiertos alimentarios

Poder conseguir alimentos frescos, nutritivos y a un precio razonable no debería ser un privilegio; debería ser una base mínima para una vida saludable. Sin embargo, para millones de personas en Estados Unidos esa “normalidad” se convierte en una carrera diaria contra el tiempo, el dinero y la distancia. En muchos vecindarios —tanto urbanos como rurales— comprar frutas, verduras y alimentos básicos de calidad no es tan simple como “ir al súper”. A veces el supermercado está demasiado lejos, a veces no existe, y otras veces el trayecto implica rutas de transporte insuficientes, costos adicionales o riesgos personales.

A estos lugares se les conoce como desiertos alimentarios: zonas donde la oferta de alimentos saludables es limitada o inexistente. En la práctica, esto significa menos supermercados, menos mercados con productos frescos y, en contraste, más tiendas de conveniencia y cadenas de comida rápida. El resultado es una desigualdad que no solo afecta el plato, sino también la salud pública: dietas más pobres, mayor incidencia de enfermedades crónicas, estrés financiero y una sensación constante de inseguridad.

Aunque el fenómeno aparece en diferentes regiones del país, suele golpear con más fuerza a comunidades de bajos ingresos, y tiende a afectar de manera desproporcionada a comunidades de color, a niños, a personas mayores y a familias que ya viven con cargas económicas importantes. No se trata únicamente de “preferencias”; se trata de acceso real. Si te interesa ver el tema aplicado a un contexto urbano específico, puedes explorar también este contenido sobre desiertos alimentarios.

Si desperdiciamos tanto alimento, ¿por qué existen desiertos alimentarios?

Esta pregunta es tan lógica como incómoda: ¿cómo puede coexistir el desperdicio masivo de comida con vecindarios donde la gente no puede conseguir alimentos saludables? La respuesta está en un sistema que no se organiza alrededor de la nutrición como derecho, sino alrededor de incentivos económicos, logística y poder adquisitivo. En otras palabras: se desperdicia comida en algunos puntos de la cadena, pero eso no garantiza que llegue a quienes la necesitan, ni que llegue a tiempo, ni que llegue en condiciones adecuadas.

Los desiertos alimentarios surgen por una combinación compleja de factores: márgenes de ganancia más bajos percibidos por los comercios, mayores costos operativos (seguridad, alquileres, seguros), y una visión —a veces estereotipada— de “riesgo” asociada a determinados vecindarios. Muchas cadenas prefieren instalarse donde el consumo es más alto, las compras por ticket promedio son mayores y el acceso en automóvil es la norma. Eso deja a otras zonas con muy pocas opciones.

Cuando no hay supermercados cercanos, la población termina dependiendo de tiendas pequeñas que suelen tener productos ultraprocesados, bebidas azucaradas y snacks de bajo valor nutricional. Esos productos pueden ser más accesibles, durar más y requerir menos infraestructura, pero su costo real se paga después en salud, rendimiento escolar, productividad y calidad de vida. Además, si una familia quiere “comer mejor”, muchas veces necesita hacer viajes largos o pagar envíos y sobreprecios.

A esto se suma una barrera enorme: el transporte. La falta de transporte público eficiente, la ausencia de un auto en el hogar, o la inexistencia de ciclovías seguras puede convertir una compra básica en una misión. Incluso cuando hay transporte, el tiempo invertido para llegar, comprar y volver es un “costo invisible” que golpea con más fuerza a quien trabaja varias horas, cuida niños o adultos mayores, o no puede permitirse perder una tarde entera por una bolsa de verduras.

La expansión de los desiertos alimentarios en Estados Unidos

En lugar de reducirse, el problema se ha ido expandiendo con el tiempo. En muchos lugares, el cierre de comercios locales, la concentración de cadenas en zonas más rentables y el aumento del costo de vida han ampliado la brecha. La pandemia de COVID-19 también dejó al descubierto vulnerabilidades: interrupciones en cadenas de suministro, cierres temporales de tiendas, compras de pánico y presión sobre redes de apoyo comunitario.

Para quienes viven en un desierto alimentario, esas interrupciones significaron más que “escasez momentánea”: significaron menos opciones aún, precios más altos y mayor dependencia de alimentos de baja calidad. La desigualdad alimentaria se volvió más visible, pero también más dura. Y aunque algunos mercados se recuperaron, muchas familias siguen viviendo con el impacto acumulado.

En paralelo, el debate público se ha vuelto más claro: no basta con “abrir una tienda” y ya. La raíz del problema incluye distribución de ingresos, infraestructura urbana, políticas de transporte, educación nutricional, y la capacidad de las comunidades de sostener soluciones locales.

¿Podemos cambiar esta realidad? Soluciones posibles y enfoques complementarios

La buena noticia es que sí se puede cambiar, pero no existe una solución única. Los desiertos alimentarios son el resultado de un sistema complejo, y por eso requieren respuestas combinadas. El desafío está en equilibrar dos fuerzas que a veces chocan: la necesidad de rentabilidad comercial y la necesidad humana de alimentarse bien. Aun así, hay estrategias que ya han demostrado potencial cuando se adaptan al contexto local.

1) Huertos y granjas comunitarias: producir alimentos donde hoy faltan

Una de las respuestas más poderosas es la producción local: huertos comunitarios y granjas urbanas. Cuando una comunidad cultiva parte de su alimento, reduce dependencia, crea aprendizaje práctico y fortalece vínculos sociales. Estos espacios pueden convertirse en aulas vivas donde se enseñan habilidades de cultivo, compostaje, nutrición, cocina básica y conservación de alimentos.

Además, los huertos comunitarios aportan beneficios que van más allá de la cosecha: reducen el estrés, promueven actividad física moderada, y recuperan espacios abandonados. En ciudades, donde el espacio es limitado, la clave está en la eficiencia: técnicas de alto rendimiento por metro cuadrado y sistemas de riego con poco consumo. Aquí entran soluciones como los Tomato Volcanoes y los sistemas de cultivo en espiral, diseñados para producir mucho en espacios reducidos y con menos agua.

En ese sentido, las iniciativas de Growing To Give se enfocan en crear seguridad alimentaria en desiertos alimentarios urbanos y rurales mediante herramientas de cultivo eficientes. Su enfoque busca que el crecimiento de alimentos no dependa de grandes extensiones de tierra o grandes presupuestos, sino de diseño inteligente, capacitación y cooperación.

2) Hábitats alimentarios y sistemas “cultiva en cualquier lugar”

En algunos contextos, una comunidad necesita algo más que un huerto: necesita un sistema completo que funcione con recursos limitados, incluso en zonas con poca infraestructura. Para eso existen conceptos como los Crop Circle Food Habitats, pensados para operar dentro de un desierto alimentario, con capacidad de funcionar con o sin red eléctrica, aprovechar espacios urbanos pequeños y optimizar el uso de agua. Incluso pueden integrar alojamiento para trabajadores en ciertos modelos, lo cual facilita operación y mantenimiento.

Puedes conocer más sobre este enfoque a través de los Growing To Give Food Habitats, diseñados para llevar producción local a lugares donde la infraestructura tradicional no llega o no es suficiente.

3) Mercados móviles y servicios de entrega: acercar lo fresco sin esperar una tienda

Otra estrategia es llevar el alimento hacia la gente, en lugar de esperar a que el comercio llegue: mercados móviles, camiones de frutas y verduras, y servicios de entrega. Estos modelos pueden sortear el obstáculo del “no hay supermercado” y también el problema del transporte, especialmente en zonas donde la movilidad es limitada.

Cuando se implementan bien, los mercados móviles pueden incluir educación alimentaria, recetas simples, y alianzas con productores locales. También pueden coordinar horarios fijos por barrio, convirtiéndose en un servicio predecible, algo esencial para familias que planifican su presupuesto semana a semana.

4) Políticas públicas y defensa comunitaria: atacar la raíz del problema

Las soluciones locales son fundamentales, pero no pueden cargar solas con una desigualdad estructural. Por eso, la política pública importa: incentivos para que supermercados o cooperativas se instalen en zonas desatendidas, fondos para infraestructura de transporte, apoyos a programas de nutrición, y reglas urbanas que faciliten mercados locales, huertos y distribución.

También es clave la participación comunitaria en la toma de decisiones: cuando los residentes lideran o co-diseñan soluciones, los programas son más sostenibles y responden a necesidades reales, no a suposiciones externas.

5) Bancos de alimentos: rescatar excedentes y convertirlos en nutrición

Los bancos de alimentos cumplen un papel crucial porque conectan dos realidades que conviven: el excedente y la necesidad. Estas organizaciones recolectan, almacenan y distribuyen alimentos a quienes no pueden acceder a ellos o no pueden pagarlos. Cuando se integran cadenas de frío y alianzas con productores, los bancos de alimentos pueden mover frutas y verduras frescas antes de que se desperdicien.

En muchos lugares, los bancos de alimentos actúan como “puente” inmediato mientras soluciones más estructurales se construyen. Si se combinan con huertos comunitarios, mercados móviles y educación, el impacto se multiplica: se cubre la urgencia sin abandonar la transformación de fondo.

Growing To Give: agricultura eficiente para romper el ciclo

En desiertos alimentarios, el objetivo no es solo “dar comida”, sino crear capacidad para producirla y sostenerla. Growing To Give trabaja precisamente en ese cruce: cultivar alimentos en espacios limitados, con menos agua, y con modelos que pueden replicarse en distintos barrios y ciudades. Sus sistemas —incluyendo huertos y granjas tipo “crop circle”— buscan maximizar producción donde antes parecía imposible, y al mismo tiempo fortalecer comunidad, educación y resiliencia.

En particular, sus enfoques de cultivo eficiente se alinean con proyectos como Crop Circle Farms and Gardens, que promueven una agricultura de menor huella, adaptable y centrada en rendimiento por espacio. Cuando una comunidad puede producir parte de sus alimentos, mejora la dieta, reduce presión económica y construye una base de salud que se refleja en generaciones.

Los desiertos alimentarios no son inevitables. Son el resultado de decisiones económicas, infraestructura desigual y falta de inversión en barrios que también merecen prosperar. Cambiarlo requiere creatividad, colaboración y compromiso. Pero cada huerto que nace, cada mercado móvil que llega, y cada política que abre puertas, es un paso hacia una realidad donde el acceso a alimentos frescos deja de ser una excepción y vuelve a ser lo que siempre debió ser: una parte básica de una vida digna.